多くの植物や果物が保有している色素、紫、赤、青の水溶性成分の総称をアントシアンと言いますが、これらの中でアントシアニジンがアグリコンとして糖や糖鎖と結びついた配糖体成分のことをアントシアニンといいます。
アントシアニンは、ブルーベリー、ぶどう、紫芋などに多く含まれているポリフェノールの一種で抗酸化物質として広く知られています。
代表的な効能としては、疲れ目の予防や視力の改善に効果的な作用があるとされています。
自然界の植物には500種類以上ものアントシアニンが発見されているといいますから、身近な植物でもまだまだ知らない種類がたくさんあるかもしれません。
ここでは、食べ物でアントシアニンを多く含むものを紹介しましょう。
アントシアニンを豊富に含む食べ物
カシス、紫イモ、紫キャベツ、ナス、ブルーベリー、ビルベリーなどがアントシアニンを多く含む代表的な食べ物です。
現在までにアントシアニンの種類は500種類以上もあることが分かっています。
複数のアントシアニンを含んでいる物として、カシス4種類、紫イモ8種類、紫キャベツ12種類、ビルベリー15種類などがあります。
紫外線を防ぐためにつくられるアントシアニン
アントシアニンを含んでいる野菜は紫色をしていますが、これは強い紫外線のダメージから種子を守る防衛のためです。
種を残すために、紫色の色素を作って有害な紫外線の光から種子や細胞を守っているのです。
茄子は、全体的に紫色をしていますが、ヘタに包まれた下の部分は白くなっています。
ヘタの下は、太陽の光が届かないため、アントシアニンの量も少なくなっています。
また、茄子にアルミ箔を被せる実験では、紫外線が届かないアルミ箔を被せた部分だけが白くなりますが、アルミ箔を外しておくと、紫色に変色します。
アントシアニンの様々な健康効果
このように、植物が紫外線から守るために作ったアントシアニンには、人にとって様々な健康効果があることがわかっています。
アントシアニンには、ポリフェノールの代表的な作用である抗酸化力、視機能の向上、肝機能の改善、メタボリックシンドロームや血糖値上昇を抑える効果などが明らかになり、サプリメントなどにも広く使用されています。
アントシアニンの視力を改善する効果
人の網膜で光受容器細胞の形成と光の認識の初期段階に関与しているロドプシンと呼ばれるたんぱく質があります。
ロドプシンは、目で見た映像を脳に伝える物質ですが、光を浴びると即座に退色して、回復するには約30分もかかる物質です。
PCやスマートフォンなどで目を使いすぎると、ロドプシンの再合成に時間かかり、見たものがぼやけるなどの原因になります。
アントシアニンは、ロドプシンの再合成を促進して視覚機能を改善する効果があることが分かっています。
アントシアニンの白内障の予防効果
多くの高齢者が発症する白内障、これは老化による白内障で加齢性白内障といいます。
水晶体はたんぱく質でつくられていますが、活性酸素によってこのたんぱく質が変質して白濁し、視力に影響がでます。
水晶体は、網膜から入る紫外線が必ず通過する通り道であるため、活性酸素による影響を受けやすい部分です。
アントシアニンには、活性酸素を抑制する抗酸化作用があり白内障の予防に効果があると考えられています。
マウスを使った実験でも、エサにアントシアニンを混入して与えたマウスは、与えなかったマウスに比べて、白内障の進行が抑制されたと報告されています。
アントシアニンの緑内障の予防効果
緑内障は、40代ころから増えてくる眼圧の上昇等によって視神経が障害される疾患です。
緑内障は、視神経に障害を受けると元には戻らない目の疾患です。
札幌医科大学眼科学講座の大黒教授グループが、カシスアントシアニンの緑内障性視神経障害に対する効果について2年間の臨床試験を実施した結果、アントシアニン摂取による「目の血流の増加」、「眼圧上昇の抑制」さらには「視野障害進行の軽減」が認められ、カシスが緑内障の進行を抑えることがわかりました。
アントシアニンのメタボ予防効果
アントシアニンに、メタボリックシンドローム（内臓脂肪症候群）の予防効果があることがわかりました。
メタボは、高脂肪、高たんぱくの食事が中心の欧米食、運動不足が重なり、栄養過多の生活習慣が影響して起こります。
メタボは、糖尿病や高血圧、動脈硬化の原因となりますので、日々の食事の改善や運動習慣を取り入れる必要があります。
マウスを使った実験では、高脂肪のエサにアントシアニンを加え与えたところ、内臓脂肪の蓄積が抑制され、血糖値や血圧の上昇も抑制される結果が得られました。
国立長寿医療研究センターが行ったマウスの実験では、骨粗しょう症を予防する効果があることが分かっています。
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